Lisanne Beijen | LinkedIn Popsci 20 nov 2019

Dit nieuwe hersenimplantaat laat blinde man weer ‘zien’

Zeven jaar geleden belandde de Zuid-Afrikaan Jason Esterhuizen in een vreselijk auto-ongeluk. Dat ongeluk maakte hem blind. Dankzij een hersenimplantaat is hij nu echter weer in staat om te ‘zien’.

Onderzoekers van het Amerikaanse UCLA Health brachten het implantaat aan in de hersenen van Esterhuizen. Dankzij het implantaat kunnen mensen zonder zicht op een bijzondere manier weer beweging detecteren, en licht van donker onderscheiden.

UCLA geeft blinden weer ‘zicht’ dankzij speciaal hersenimplantaat

De hersenimplantaat van het UCLA geeft niet daadwerkelijk zicht terug aan de blinden. Daar is helaas geen oplossing voor. Maar het implantaat geeft mensen zonder zicht wel een perceptie van zicht. Jason Esterhuizen ontving dit experimentele hersenimplantaat dat op dit moment ook op zes andere mensen wordt getest. Het apparaatje functioneert als volledig implantaat, wat inhoudt dat hij niet in verbinding staat met andere externe apparaten.

Het enige dat nodig is is een speciale zonnebril met daarop een kleine camera bevestigd. Die camera maakt beelden van de omgeving die vervolgens door de implantaat worden omgezet in elektrische schokjes. Die schokjes worden overgebracht op de visuele cortex van de hersenen. Daardoor krijgen de hersenen signalen doorgestuurd over licht en donker die functioneren als visuele hints. Zo wordt het mogelijk om zonder zicht alsnog een object te lokaliseren. Ook het inschatten van een afstand wordt mogelijk.

Hoe ‘ziet’ dat er uit?

Jason Esterhuizen ziet wanneer hij de zonnebril draagt witte puntjes tegen een zwarte achtergrond. Het aantal puntjes dat hij ziet geven hem informatie over zijn omgeving. Als een persoom hem bijvoorbeeld nadert dan ziet hij drie kleine puntjes. Hoe dichterbij de persoon komt, hoe meer puntjes hij ‘ziet’. Zo heeft de gebruiker dus een perceptie van zicht, zonder daadwerkelijk te zien.

Zie hieronder de video van UCLA waarin je Jason Esterhuizen zelf hoort praten over zijn ervaring met het hersenimplantaat.