Cryptocurrency voor beginners: wat is het nou eigenlijk precies?

Cryptocurrency. Het woord verschijnt nu al een behoorlijke tijd regelmatig in het nieuws en wordt vaak vergezeld van andere woorden, zoals Bitcoin, Ethereum en blockchain. Veel mensen praten erover alsof ze er alles over weten, maar de waarheid is dat mensen vaak geen idee hebben hoe het eigenlijk precies zit. Dus wat is eigenlijk een cryptocurrency? Dit is wat je erover moet weten.

Digitale muntsoort

Het woord cryptocurrency kom je in verschillende vormen tegen en wordt ook wel token, digitale valuta, cryptogeld of virtueel geld genoemd. Currency zit in de naam en het is net zoals de dollar of euro een muntsoort, maar dan digitaal. Het digitale geld wordt niet gereguleerd door een overheid, maar leeft voornamelijk online en wordt als het ware gedekt door een peer-to-peer netwerk. Het woord “peer” betekent een gelijke en een peer-to-peer netwerk is dan ook een netwerk van verschillende computers die allemaal gelijkwaardig zijn in het netwerk en bestanden met elkaar delen. Ook kunnen de computers in het netwerk elkaar diensten aanbieden.

Veiligheid en transparantie

Eigenlijk zijn cryptocurrencies gegevens die ingevoerd zijn in een speciale database. Deze speciale database met alle gegevens van de cryptocurrency wordt gedeeld over het hele peer-to-peer netwerk. Dat is ook de reden dat veiligheid vaak wordt genoemd als een voordeel van cryptocurrencies. Je kunt namelijk niet één computer hacken en gegevens veranderen, want de gegevens zijn verspreid over alle computers in het netwerk. Voordat gegevens toegevoegd mogen worden aan de database, moeten deze gegevens ook eerst gevalideerd worden door het hele netwerk. Dit zorgt er ook voor dat fraude plegen met cryptocurrencies eigenlijk niet mogelijk is. Iedereen weet namelijk alles en deze transparantie is iets dat vaak ook als voordeel van cryptocurrency wordt genoemd.

Bank vervangen door netwerk

Als je geld over wilt maken van je bankrekening naar persoon X, zal de bank eerst controleren of je het geld wel hebt en dat je het bijvoorbeeld niet al hebt overgemaakt naar persoon Y. Hierin is de bank de centrale autoriteit, die alles overziet. Zoals gezegd is er bij cryptocurrencies geen centraal regulerend orgaan, maar wordt deze functie overgenomen door het hele netwerk. De meeste cryptocurrencies zijn dan ook gedecentraliseerd. Wanneer je een bitcoin zou willen overmaken naar persoon X, kan het netwerk bijvoorbeeld controleren of je de bitcoin wel hebt omdat het hele netwerk beschikt over de geschiedenis van alle accounts en dus ook die van jou.

Mijnen voor coins

De coins van een cryptocurrency worden gecreëerd door het netwerk door middel van cryptografie en worden beveiligd door wiskundige berekeningen. Elk netwerk heeft weer een eigen manier om coins te genereren en om ze te verdelen over de verschillende peers in het netwerk. Deze peers worden ook wel nodes of mijners genoemd. Bij een zogenaamd proof-of-work systeem moeten deze mijners werk verrichten om coins te verdienen. Dit werk wordt ook wel mijnen genoemd en kost behoorlijk wat energie. Tijden het mijnen worden namelijk ingewikkelde cryptologische  “puzzels” opgelost, waardoor nieuwe gegevens toegevoegd kunnen worden aan het netwerk.

Blokken in de blockchain

Gegevens die aan het netwerk worden toegevoegd worden eerst gegroepeerd in blokken. Daar komt ook de naam blockchain vandaan. Als je bijvoorbeeld echt die Bitcoin over wilt maken aan persoon X, worden de gegevens van de transactie toegevoegd aan een blok. Afhankelijk van de cryptocurrency kunnen blokken een vaststaande grootte hebben (bijvoorbeeld 1MB) of kunnen ze flexibel zijn. De gegevens van verschillende transacties worden samen in een blok gebundeld en toegevoegd aan het netwerk. Het volgende blok wordt vervolgens aan het vorige blok gekoppeld en zo ontstaat er een ketting van blokken. De puzzels die opgelost moeten worden kun je zien als het deel van de ketting, die de blokken aan elkaar vastmaakt.

Algemene cryptocurrency kenmerken

Er bestaan verschillende cryptocurrencies, die sommige dingen telkens net iets anders aanpakken en ook een ander doel hebben. Een paar voorbeelden van cryptocurrencies zijn Bitcoin, Ethereum, Litecoin en Ripple. Er zijn wel basisdingen die bij bijna alle cryptocurrencies hetzelfde zijn. Zo is het over het algemeen bijvoorbeeld niet mogelijk om achteraf nog gegevens te veranderen in de blockchain. Als iets eenmaal door het netwerk is geconfirmeerd, staat het vast. Afhankelijk van de cryptocurrency, kun je ook redelijk anoniem blijven. De meeste cryptocurrencies hebben verder ook een vast aantal coins dat wel of niet gemijnd kan worden en in principe zouden transacties wereldwijd behoorlijk snel en met vrij lage transactiekosten verricht moeten kunnen worden.

Hoewel het idee van de cryptocurrency begon als een manier om bestaand geld te gaan vervangen, is het inmiddels veel meer geworden. Zo wil Tron bijvoorbeeld cryptocurrency en de blockchain inzetten om entertainment gratis over de wereld te verspreiden. VeganCoin is weer bedoeld om meer transparantie te brengen met betrekking tot veganistische producten.