Iconische geschiedenis: LEGO Minifiguur bestaat veertig jaar

Vandaag is het een bijzondere dag. Het is namelijk precies veertig jaar geleden dat het patent werd aangevraagd voor het LEGO Minifigure. Dat gebeurde in Denemarken, in 1977.

LEGO Minifigure bestaat veertig jaar

Pas een jaar later kwam het eerste poppetje daadwerkelijk uit. Toen zagen de Minifiguren er overigens anders uit, dan dat je nu gewend bent. Het is moeilijk om voor te stellen dat LEGO-sets ooit zonder de iconische gele poppetjes werden verkocht, maar het is toch echt zo.

In de Netflix-serie The Toys That Made Us wordt een complete aflevering aan die evolutie gewijd. De Minifigure, zoals het speelgoedmerk de poppetjes officieel noemt, is echt het gezicht geworden van het Deense speelgoed.

?: Vijf klassieke Lego-sets uit je jeugd die nu veel geld waard zijn

Twee zwarte stippen en een grote glimlach: we kennen het allemaal. De vier steentjes lange poppetjes zitten in duizenden sets, games en andere merchandise. In veertig jaar zijn de Minifiguren uitgegroeid tot culture iconen. Hoe is het zover gekomen?

De poppetjes kwamen eigenlijk al vier jaar eerder tot stand, in 1974. Toen bestonden ze uit een aantal bouwsteentjes, met beweegbare armen. De benen konden niet in een andere houding gebogen worden.

In 1975 werden ze opgevolgd door solide torso’s, maar zonder beweegbare armen of benen. Pas in 1977, precies veertig jaar geleden, kwam het Minifiguur tot leven zoals we het nu kennen. Beweegbare ledematen, en een zwarte glimlach.

650 unieke gezichten

Veertig jaar later zijn er meer dan 650 unieke gezichten, van personages uit Harry Potter tot aliens. Het begon allemaal een stuk simpeler, met ongeveer twintig verschillende personages. Je kent ze wel: ridders, een dokter, een politieagent, een astronaut.

Ondertussen zijn er maar liefst meer dan 8000 Minifigures. Wanneer je de kleine poppetjes op elkaar zou zetten, dan zou je er 20.750 nodig hebben om even hoog te komen als ‘s werelds hoogste gebouw: Burj Khalifa, in Dubai.

Drie van de figuurtjes zijn zelfs in de ruimte geweest, aan boord van NASA’s Juno. Dat gebeurde in 2011. Maar waarom zijn de hoofdjes vanaf het begin al geel? Een focusgroep verkoos geel boven wit, tijdens tests in de jaren zeventig.

Sindsdien is de boel er een stuk diverser op geworden, met natuurlijke huidskleuren en zelfs een rolstoel. LEGO benadrukt continu hoe belangrijk het is dat kinderen kunnen bouwen en spelen op de manier die zij zelf willen. Diversiteit en vrijheid is daarbij zeer belangrijk.

De Deense fabrikant gebruikt acht verschillende mallen voor de productie van elk individuele Minifiguurtje. Omdat de originele mallen bijna identiek aan die van vandaag de dag zijn, kunnen figuurtjes uit 1978 zelfs gecombineerd blijven worden met moderne varianten.

Grotere uitdaging dan ooit

De mallen zijn dan misschien bijna hetzelfde gebleven, maar de productie is sterk verbeterd. Aanvankelijk kon LEGO acht elementen per 9,7 seconden produceren. Ondertussen staat de teller op maar liefst 128 elementen per 14,7 seconden. Naar verwachting zijn er volgend jaar zelfs meer LEGO-poppetjes dan mensen.

Het is maar de vraag hoe de volgende veertig jaar eruit zien voor de iconische figuurtjes. De opkomst van digitaal vermaak blijft een grote kopzorg voor de fabrikant. Mislukte pogingen om te innoveren zorgden er zelfs bijna voor dat het Deense bedrijf failliet ging.

Sindsdien heeft LEGO gelukkig een stevige comeback gemaakt, maar het moge duidelijk zijn dat het speelgoedmerk een aantal pittige jaren voor de boeg heeft. Kinderen met fysiek speelgoed blijven uitdagen, is een grotere uitdaging dan ooit.

Onderwerpen

• Lego