De bijzondere wijze waarop apen hun wonden behandelen

Mensen zijn niet de enige dieren die ziek of gewond worden. We zijn ook zeker niet de enige wezens die dokter spelen. Wetenschappers hebben namelijk recent ontdekt dat apen elkaars wonden op een mysterieuze wijze kunnen helen.

Wetenschappers hebben al vaker ‘zelfhelend’ gedrag van dieren bestudeerd, maar nog nooit tot in detail kunnen vastleggen. Primatoloog Alessandra Mascaro en haar collega’s hebben de apen bestudeerd en vastgelegd. Dankzij de beelden van de onderzoekers weten we niet alleen meer over hoe je natuurlijk wonden kunt genezen, maar het toont ook de empathie van de dieren aan.

Apen gebruiken een mysterieus middel om wonden te genezen

In een studie die deze week in het tijdschrift Current Biology is gepubliceerd, presenteren primatologen het bewijs dat apen hun eigen wonden helen met hulp van een mysterieus insect. Eerst bijten de het insect fijn, waarna ze het overblijfsel over de wond smeren. Wetenschappers merkten dit gedrag al eerder op, maar kwamen er na deze studie pas achter dat dit gedrag veel vaker voorkomt dan ze dachten.

Voor de studie volgden de wetenschappers een groep van ongeveer 20 chimpansees die in het Loango National Park in Gabon woonden. Van november 2019 tot februari 2021 registreerden ze meerdere gevallen van chimpansees die insecten gebruikten als wondercrème. De onderzoekers noteerden in totaal 22 gevallen van dit vreemde gedrag. In 19 van deze gevallen verzorgden de apen hun eigen lichaam, maar in drie gevallen hielp de aap een ander.

Empathisch vermogen?

De resultaten laten zien dat chimpansees meerdere manieren hebben om medicijnen te gebruiken dan eerder gedacht werd. Daarnaast was nog niet eerder bewezen dat apen ook elkaars wonden verzorgen. Er is al lang onenigheid in de onderzoekswereld over de vraag of andere wezens ook empathisch vermogen hebben. Dit onderzoek zou het bewijs kunnen zijn dat ook dieren zich in een ander kunnen verplaatsen.

Genoeg voer voor vervolgonderzoek

Hoewel de resultaten veelbelovend zijn, is er volgens de wetenschappers meer informatie nodig om hier een duidelijk antwoord op te kunnen geven. De onderzoekers weten bijvoorbeeld niet precies hoe alle apen met elkaar verwant zijn. Het zou goed kunnen dat alle drie de gevallen van ‘sociale wondzorg’ tussen vrienden of familie waren. In dat geval zou empathie alleen binnen bepaalde gezinnen of groepen kunnen spelen. Daarnaast vinden de wetenschappers drie observaties te weinig om harde conclusies uit te trekken.

Ook is het mysterieuze insect nog steeds niet geïdentificeerd. Het is daarom op dit moment onmogelijk vast te stellen of het beestje echt wonden kan helen. De onderzoekers moesten tijdens het onderzoek een veilige afstand van ongeveer 10 meter behouden, waardoor ze het insect niet van dichtbij konden bekijken. De wetenschappers hopen in de toekomst de insecten te verzamelen en te onderzoeken in het lab. Ze zijn al begonnen met een nieuw project. Mascaro en haar collega’s zullen de apen gaan volgen vanaf het moment dat ze wakker worden, tot ze gaan slapen.

Niet alleen apen hebben bijzondere gewoontes. Lees in dit artikel alles over de wrede overlevingsmechanismen van vier wilde dieren.

Onderwerpen

• apen
• genezen
• onderzoek