Ons sterrenstelsel is eenzamer dan dat we voorheen dachten

Als je ’s nachts naar de hemel kijkt op plaats met weinig licht, zie je enorm veel sterren. Toch is ons sterrenstelsel vrij eenzaam.

Lang dachten we dat er biljoenen sterrenstelsels waren, maar door onderzoek van het Space Telescope Sience Institute in het Amerikaanse Baltimore lijken dat er toch veel minder te zijn. Zij gebruikten data uit de NASA New Horizons-missie en daaruit blijkt dat het aantal eerder honderd miljarden zijn in plaats van biljoenen.

Het meten van een ander sterrenstelsel

Om uit te zoeken hoeveel er precies zijn, is lastig laat het instituut weten in een statement. Ze zijn namelijk niet te tellen omdat er zoveel zijn en omdat ze ook ver van onze Aarde staan. Om het dus in te schatten kijken onderzoekers naar hoeveel zwak licht de duisternis van de ruimte doordringt.

De data die hiervoor gebruikt is, is de New Horizons-missie naar Pluto. Daarmee waren de onderzoekers in staat om een limiet te stellen aan het zwakke licht. Daardoor kan een betere schatting worden gemaakt in combinatie met andere data zoals die bijvoorbeeld van de Hubbletelescoop. “Neem alle sterrenstelsels die de Hubbletelescoop kan zien, verdubbel dat en dat is wat we zien, maar meer ook niet”, vertelt Tod Lauer, de leider van de studie.

Belemmering van het licht

Dat er nu een verschil is, heeft er mee te maken dat het licht van verre sterrenstelsels moeilijk te meten zijn. Dat wordt belemmerd door zodiakaal licht, dat wordt veroorzaakt door stofdeeltjes in ons zonnestelsel dat het zonlicht reflecteren en zo voor een bijzondere gloed zorgen.

Dat we nu door data van een missie van Pluto meer weten, is zeker niet raar. Wij liggen veel dichter bij het midden van ons zonnestelsel dan Pluto. De baan van de planeet ligt aan de randen van ons zonnestelsel. Daardoor heeft het veel minder last van de richtreflectie dan de Hubbletelescoop.

Onderwerpen

• heelal
• ruimte
• sterrenstelsel