Virgin Orbit lanceert voor het eerst een raket vanaf een vliegend vliegtuig

Afgelopen zondag wist Virgin Orbit, als eerste Amerikaanse raketbedrijf, ooit een raket af te schieten vanuit een vliegtuig. Het spectaculaire project is een grote overwinning voor het ruimtevaartbedrijf.

De raket van het bedrijf LauncherOne is losgelaten onder de vleugel van Cosmic Girl. Dit is de op maat gemaakte Boeing 747 van Virgin Orbit. De piloot van Cosmic Girl, Kelly Latimer, lanceerde de raket op ongeveer 9.000 meter, ongeveer op de kruishoogte van een passagiersvliegtuig. Na een paar seconden vrije val stak LauncherOne zijn motoren aan en duwde hij zichzelf de ruimte in. Eenmaal in een baan om de aarde, liet de raket zijn lading van 10 cubesats los. Vervolgens viel hij terug naar de aarde.

With operations for our #LaunchDemo2 mission already in full swing, it's an exciting morning here at Mojave Air and Space Port!

LOX loading on the rocket has begun, and we're looking good to hit our target takeoff time of approximately 10:30 AM Pacific. pic.twitter.com/naBppEJRhD

— Virgin Orbit (@Virgin_Orbit) January 17, 2021

Een grote overwinning voor Virgin Orbit

De succesvolle lancering is een enorme overwinning voor het Virgin-team. Het bedrijf heeft tijdens de eerste lanceringspoging namelijk te maken gehad met flinke wat tegenslagen. De eerste testvlucht in mei 2020 werd afgebroken, een seconden nadat de raket was losgelaten. Dit kwam door een breuk in de aandrijflijn, waardoor de raket niet reageerde zoals het eigenlijk zou moeten. Nadat ingenieurs het probleem hadden geïdentificeerd en opgelost, planden de bedrijfsfunctionarissen een tweede lancering in december. Helaas werd deze vlucht uitgesteld vanwege coronagevallen in het hoofdkantoor van Virgin Orbit.

“We hebben enorm veel gedaan om de veiligheid van het team te verzekeren. Zo veel mogelijk van onze lanceringsoperaties en activiteiten zijn virtueel”, vertelde Dan Hart, CEO van Virgin Orbit, aan WIRED. “Het is echt geweldig om dit te kunnen doen tijdens een pandemie.”

Virgin Galactic

De lancering is het hoogtepunt van bijna tien jaar werk door ingenieurs bij Virgin Orbit. In 2018 schreef Virgin Orbit’s zusterbedrijf, Virgin Galactic, ook al geschiedenis. Virgin Galactic lanceerde toentertijd een ruimtevaartuig dat twee mensen van onder een aangepast vliegtuig vervoerde. Het Virgin-team houdt dus duidelijk van het lanceren van raketten.

Onderwerpen

• raket
• Virgin Orbit
• vliegtuig