Hoe tankstations in de ruimte een groot probleem kunnen oplossen

Tanken in de ruimte: het klinkt nu nog als toekomstmuziek, maar gaat waarschijnlijk echt gebeuren. Mooi, want het is nog eens bijzonder nuttig ook. De grote vraag: hoe dan?

Het is anders dan je jezelf voorstelt. Je vliegt over 20 jaar niet met je eigen raket rond zoals in Starfield, bijvoorbeeld. Deze tankstations zijn bedoeld voor satellieten.

En dat is zeker nodig, want inmiddels zweven er flink wat satellieten rond de aarde. Na verloop van tijd, en vooral brandstof, worden er een flink aantal van hen uitgeschakeld, waardoor je aardig wat ruimteafval krijgt. Open deur: dat is niet echt de bedoeling.

Tankstations als oplossing voor afval in de ruimte

Het ruimte-afval neemt in rap tempo toe. Sinds de jaren vijftig zijn er meer dan 15.000 satellieten de ruimte ingeschoten. Velen daarvan keren niet terug naar de aarde als ze zijn uitgewerkt, waardoor ze rond blijven zweven. Dat is gevaarlijk, want hierdoor kunnen ze botsen met raketten of andere satellieten.

Orbit Fab heeft hiervoor een oplossing bedacht: tankstations in de ruimte. Hier kunnen satellieten bijtanken. Het grote voordeel is dat ze hierdoor langer mee kunnen, waardoor er minder satellieten de ruimte ingeschoten hoeven worden.

Daarnaast kunnen deze tankstations nog een oplossing bieden. Vanuit hier is het makkelijker om met speciale ruimtevaartuigen het afval op te ruimen. Doordat die ruimtevaartuigen daar kunnen bijtanken, kunnen ze daarna weer met het ruimteafval terugvliegen naar aarde waar het verder gerecycled kan worden, of simpelweg verbranden via de dampkring om onze planeet.

Moeten satellieten worden aangepast?

Natuurlijk staat het idee nog in de kinderschoenen, want er moet over flink wat praktische zaken worden nagedacht. Moet elk exemplaar dezelfde hardware hebben in de ruimte? Of hoe wordt de benzine bijgevuld van het tankstation zelf? Daarnaast zijn er verschillende landen die satellieten bouwen met eigen methodes en onderdelen. Ook daarover zullen overeenkomsten gesloten moeten worden.

Toch is het zeker een interessant onderwerp om over na te denken, want het ruimteafval is een steeds groter probleem. We willen natuurlijk niet dat raketten beschadigd raken als we straks naar de maan of Mars gaan.

Orbit Fab heeft al ervaring met dergelijke missies. Het bedrijf werkt samen met de Amerikaanse overheid en heeft al eens water bezorgd bij ruimtestation ISS.

Het tankstation is overigens niet het enige initiatief om afval in de ruimte op te ruimen. Ook de Europese ruimtevaartorganisatie ESA werkt aan een speciale missie om de troep weg te halen. Het project ClearSpace-1 moet in 2025 gelanceerd worden.

Er zweeft nog een Tesla Roadster van SpaceX in de ruimte, maar waar is hij?

Onderwerpen

• ESA
• ruimte
• satellieten